毛泽东非常重视军队的文化素质，曾三次当面向军队的高级将领推荐阅读中国古典文学名著《红楼梦》的故事。毛泽东认为《红楼梦》深刻反映了中国的封建社会，是中国古代小说中写得最好的一部，具有很高的历史和文学价值。向许世友推荐《红楼梦》时，毛泽东表示：要看五遍才有发言权。文中记述：

许世友是人民解放军的传奇战将，少年时曾到少林寺学习武术，革命年代多次担任敢死队队长，性烈刚勇，1955年被授予上将军衔，新中国成立后长期担任南京军区司令员。1973年底，中央决定八大军区司令员对调。命令下达前的12月21日，毛泽东召集一些军队高级将领谈话。他对许世友说：你现在也看《红楼梦》了吗？要看五遍才有发言权呢。接下来又说：你就只讲打仗，你这个人以后搞点文学吧，常恨随、陆无武，绛、灌无文，绛是指周勃，周勃厚重少文，你这个人也是少文，你就当周勃嘛！你去读《红楼梦》吧。许世友长期在一线带兵，打过很多大胜仗，忠勇过人，毛泽东很看重他，但毛泽东也很清楚，许世友的缺点正在于“少文”。作为军队的一名高级将领，特别是在和平建设时期，如果只知道打仗而不知其他，在眼界和知识面上无疑是个缺憾，只有善于学习不断拓展知识面，才能提升综合素质，更好地驾驭全局。正因为如此，毛泽东让许世友读《红楼梦》，而且要读五遍，就是为了让他提高文化修养，增进领导才干。

其实之前许世友对读《红楼梦》是有抵触情绪的。他曾说《红楼梦》里尽是谈情说爱、“吊膀子”的事，因此不愿意看。对此，毛泽东也有耳闻。在这次接见许世友之前的11月17日，毛泽东和周恩来谈起了这件事。毛泽东说，你还没有看，怎么知道是“吊膀子”？你没有调查，就下断语，大概是听什么人说的吧，我说它是部政治小说。毛泽东还引用了书中的很多话，如“坐山观虎斗”“千里搭长棚，没有个不散的筵席”“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”等，来比喻国际形势，并说“大有大的难处”，特别对我们有用。针对许世友说的“吊膀子”，毛泽东跟许世友说，它那是把真事隐去，用假语村言写出来，真事不能讲，就是政治斗争，“吊膀子”这些是掩盖它的。在与毛泽东谈话回去后，许世友立即找来《红楼梦》读了起来，还一并买来《汉书》和《新编前后汉故事选》，了解起周勃厚重少文的由来，坚定了信念，开阔了眼界，得到很大的提高。