小寒、大寒是二十四节气中最后两个节气。小寒属十二月节气，一般在公历1月5—7日之间，今年小寒交节是1月6日6时08分，此时太阳位于黄经285°。根据中国多年的气象资料，小寒基本是一年中气温最低的日子，只有少数年份的大寒气温低于小寒，民间也常有“小寒胜大寒”的说法。从冬至开始起的计算寒天的“九九”，“三九”是最冷的时段，也总在落在小寒节气内。
上一个节气“冬至”，地面得到的太阳热量最少，但土壤深层还有一些热量可以向上散发，所以冬至并不是全年最冷的时候。到了小寒，土壤深层的热量散失到了最底点，尽管白天稍长，太阳的光、热略有增加，但实际这是最入不敷出的时期，于是成为全年最冷的时节。《全宋词》中有无名氏的词句“小寒时节，正同云暮惨，劲风朝烈”(《望梅》)，正是写小寒之冷。
既然小寒更冷，古人为什么要在小寒后又加一个大寒，而不是倒过来排列呢？原来，中国传统文化特别讲“物极必反”，认为寒暑交替的“天道”是寒冷之后迅速回暖，如果先大寒后小寒，从字面上就找不到最冷后“回暖”的感觉了，所以把大寒放后面，让大寒后迅速回归立春，这才符合中国人的思维习惯。
到了小寒，北方是天寒地冻、滴水成冰；南方大部分地区也是霜雪交侵，冷透肌骨。这时的农事活动，北方可以积肥造肥、兴修水利，南方则需浇好冻水、培土施肥以使农作物安全越冬。从养生方面，小寒时节则需要多食用一些温热食物。
看唐人元稹的《咏廿四气诗·小寒十二月节》：
小寒连大吕，欢鹊垒新巢。拾食寻河曲，衔紫绕树梢。
霜鹰近北首，雊雉隐聚茅。莫怪严凝切，春冬正月交。
我们平时说的“黄钟大吕”，是中国古代十二律中的头两个音律，黄钟是对应子月十一月，大吕对应十二月，所以诗中说“小寒连大吕”。后五句说的是古代将小寒分为三候的事：“一候雁北乡(向)，二候鹊始巢，三候雉始鸲”，都是说阳气发动后鸟类的活动：大雁开始向北迁移，喜鹊开始筑巢，雉鸡开始鸣叫。后两句说，虽然正值严冬，但离春天正月已经不远了。